"Studente, compositore, direttore d'orchestra, insegnante, autore, editore musicale, instancabile avvocato - Gunther Schuller non è solo un musicista, è un monopolio". Questa descrizione di Alan Rich in New York Magazine riassume la poliedrica carriera di questo professionista della giornata di 28 ore vincitore del Premio Pulitzer. Schuller ha coniato il termine "terzo flusso" per descrivere l'unione di jazz e musica classica - un indizio su come ha cavalcato e combinato i due generi.

Il figlio di immigrati tedeschi, Gunther Alexander Schuller è nato a New York nel 1925, giustamente il 22 novembre, giorno di Santa Cecilia, patrona dei musicisti. Dopo aver frequentato una scuola privata in Germania, dove un incidente ha provocato la perdita di un occhio, è tornato a New York e si è iscritto alla St. Thomas Church Choir School, dove ha studiato musica e cantato come soprano ragazzo. Ha anche iniziato a studiare flauto e corno, ed è stato assunto dalla New York Philharmonic come sostituto del corno quando aveva 15 anni. Durante gli anni del liceo, ha anche studiato teoria musicale e contrappunto alla Manhattan School of Music. Si è unito alla Cincinnati Symphony come corno principale all'età di 17 anni e all'orchestra del Metropolitan Opera all'età di 19 anni, dove ha suonato per 15 anni. Sebbene fosse stato per lo più assunto come corno principale, Schuller in seguito disse che amava suonare il quarto corno. Ha bilanciato la sua carriera di attore e compositore componendo tutta la notte dopo aver suonato spettacoli d'opera. Ma nel 1959 il suo programma era diventato troppo arduo e decise di smettere di esibirsi per dedicarsi più pienamente alla composizione.

All'età di 25 anni, Schuller insegnò corno alla Manhattan School of Music, iniziando una brillante carriera di insegnante; le sue posizioni hanno incluso professore di composizione alla School of Music di Yale (1964-67), presidente del New England Conservatory of Music di Boston (1967-77), direttore artistico del Tanglewood Berkshire Music Center (1970-1984), lo Spokane Bach Festival e il Festival at Sandpoint (Idaho) e co-direttore della Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra. Il suo amore per una vasta gamma di musica americana ha guidato le attività delle sue case editrici e discografiche, Margun Music (ora parte di G. Schirmer) e GM Recordings.

Schuller è riconosciuto come il padre del movimento Third Stream. Si interessò al jazz a Cincinnati, principalmente attraverso la musica di Duke Ellington, che trascriveva da registrazioni e arrangiava per i Cincinnati Pops. È stato attivamente coinvolto nella scena bebop di New York, esibendosi e registrando con grandi del jazz come Dizzy Gillespie, Miles Davis e il pianista John Lewis. Ha scritto una serie di opere da esibirsi con Lewis, sia con il Modern Jazz Quartet che con un ensemble più ampio, la Modern Jazz Society. Tipicamente, in queste collaborazioni, Lewis guidava un ensemble jazz aumentato da archi o fiati, che Schuller dirigeva. Schuller ha lavorato con Arturo Toscanini, Miles Davis, Aaron Copland, Ornette Coleman, Leonard Bernstein, Eric Dolphy, Charles Mingus, John Updike (librettista per l'opera di Schuller Il pescatore e sua moglie), Joe Lovano, Elvis Costello, Wynton Marsalis, Frank Zappa e altri. "Il movimento Third Stream", ha detto una volta, "ispira compositori, improvvisatori e musicisti a lavorare insieme verso l'obiettivo di un matrimonio di musiche, etniche o meno, che sono state tenute separate dai creatori del gusto - fondendole in modo profondo . E penso che sia appropriato che questo sia successo in questo paese, perché l'America è l'originale crogiolo culturale".

Schuller ha creato composizioni originali praticamente in ogni genere musicale, comprese le commissioni della Baltimore Symphony, della Filarmonica di Berlino, della Boston Symphony, della Boston Musica Viva, della Chicago Symphony, della Minneapolis Symphony, della National Symphony e della New York Philharmonic. Le commissioni includono il suo lavoro vincitore del Premio Pulitzer nel 1994 Di Reminiscenze e Riflessioni per l'orchestra di Louisville; Un arco ascendente per l'American Symphony Orchestra League e la Cincinnati Symphony; Il passato è nel presente, anche per la Cincinnati Symphony; un sestetto per Leon Fleisher e i Kennedy Center Chamber Players; Quintetto di ottoni n. 2 per l'American Brass Quintet; un Concerto per organo per il Calgary International Organ Festival del 1994; e Ritmica-Melodica-Armonica per l'Orchestra Sinfonica di Newton. Nel 2010 la Boston Symphony ha commissionato un grande lavoro, Dove finisce la parola, e nel 2014 ha eseguito il suo precedente Dreamscape a Boston e New York. Ha composto fino alla fine della sua vita.

Schuller era un autodidatta come compositore. Aveva un debole per i metodi dodecafonici della Seconda Scuola viennese, ma non era indissolubilmente legato ad essi. Arnold Schoenberg e Duke Ellington erano entrambi stelle polare della musica. Schuller ha usato la tecnica seriale nella maggior parte delle sue composizioni e infatti ha usato la stessa fila di toni in una serie di opere diverse. Ha scritto per combinazioni strumentali insolite, come una Sinfonia per ottoni e percussioni, quartetti di quattro contrabbassi e quattro violoncelli, più di 12 concerti, inclusi per contrabbasso, controfagotto, sassofono contralto e un Gran Concerto per percussioni e tastiere.

Schuller ha raccolto una vita di osservazioni sulla direzione d'orchestra nel suo libro Il direttore d'orchestra completo (La stampa dell'università di Oxford). I suoi ampi scritti, su una varietà di argomenti che vanno dal jazz alla performance musicale, alla musica contemporanea, all'estetica musicale e all'educazione, sono stati pubblicati in Musings: I mondi musicali di Gunther Schuller. La sua monumentale storia del jazz, L'era dell'oscillazione, è stato pubblicato nel 1989. Nel 2011 ha pubblicato un'autobiografia, Gunther Schuller: una vita alla ricerca di musica e bellezza. Ha scritto un articolo sul Brahms Horn Trio settimane prima della sua morte.

Tra i numerosi riconoscimenti di Schuller ci sono: un premio “genius” della MacArthur Foundation (1991); il Premio Pulitzer (1994); membro inaugurale dell'American Classical Music Hall of Fame; Pessimistico Premio alla carriera; la Medaglia d'Oro per la Musica dell'American Academy of Arts and Letters (1997); il BMI Lifetime Achievement Award (1994); il William Schuman Award (1988) conferito dalla Columbia University per "la carriera nella composizione musicale americana"; e diversi Grammy Awards. Sebbene avesse abbandonato la scuola superiore, Schuller ricevette anche dodici lauree honoris causa da vari college e università. "Come compositore e insegnante", ha dichiarato all'epoca la compositrice Augusta Read Thomas, presidente del comitato di selezione per il premio MacDowell, "ha ispirato generazioni di studenti, dando un esempio di scoperta e sperimentazione". IHS ha eletto Schuller membro onorario per il suo contributo permanente alla musica e al corno. Quando è stato contattato per il premio, ha detto: "Questo è un onore speciale per me perché non suono il corno dal 2000. Sono molto grato di essere così onorato in compagnia di molti altri grandi colleghi del corno".

Mentre i suoi numerosi contributi al mondo musicale più ampio sono ampiamente noti, forse il contributo più noto di Schuller al mondo del corno è il suo libro Tecnica del corno, pubblicato per la prima volta nel 1962 e successivamente ristampato dalla Oxford University Press. Le sue composizioni, che coprono una gamma completa di generi musicali, hanno incluso o caratterizzato il corno in quasi tutte. Oltre alle sue impegnative grandi opere d'insieme, ha composto numerose opere da camera tra cui corni in impostazioni tradizionali (ad esempio, quintetti di ottoni) e combinazioni innovative, e come strumento in primo piano: due concerti per corno, una sonata per corno (commissionata dall'IHS), Linee e Contrasti per 16 corni, Cinque pezzi per cinque corni (registrato da Barry Tuckwell e il NFB Horn Quartet), e il Quintetto per corno e archi (co-commissionato da IHS, Santa Fe Chamber Music Festival, Chamber Music Northwest e La Jolla Music Society e premiato da Julie Landsman e il Quartetto Miró nel 2009).

Nelle pagine finali del suo libro di memorie, Schuller ha scritto: "Tutto quello che posso dire per me stesso è che ho almeno cercato di usare il mio troppo breve tempo su questo pianeta nel modo più fruttuoso possibile, nel modo più produttivo che potevo immaginare... L'unica cosa della prospettiva di morire che mi sconvolge – per cui mi addolora – è che non ascolterò mai più tutta quella bella musica che ho imparato a conoscere e ad amare. Ma poi alcune persone mi dicono che, in effetti, ascolterò tutta quella musica - e altro ancora - nell'aldilà".

Il materiale dei necrologi del Boston Globe e del New York Times è incluso qui.